Le fonctionnement des moteurs alternatifs à combustion interne se caractérise par l'alternance entre les phases de compression et de combustion.

Cela se traduit par une alternance de couples positifs (le moteur fournit un travail mécanique, apporté par la combustion) et de couples négatifs (le moteur  consomme un travail mécanique, utilisé pour la compression).

C’est la moyenne de ces couples qui caractérise le couple fourni par le moteur pour faire avancer le véhicule.